No Instituto de Medicina da Universidade de Zurique, na Suíça, Herbert West traz seu professor falecido, Dr. Hans Gruber, de volta à vida. Existem efeitos colaterais horríveis, no entanto; como West explica, a dosagem era muito grande. Quando acusado de matar Gruber, West rebate: "Eu dei a vida a ele!"
West chega à Universidade Miskatonic em Arkham, Massachusetts, para continuar seus estudos como estudante de medicina. Ele aluga um quarto de seu colega estudante de medicina Dan Cain e converte o porão da casa em seu próprio laboratório pessoal. West demonstra seu reagente reanimador para Dan reanimando o gato morto de Dan, Rufus. A noiva de Dan, Megan Halsey, filha do reitor da faculdade de medicina, participa desse experimento e fica horrorizada.
Dan tenta contar ao reitor sobre o sucesso de West em reanimar o gato morto, mas o reitor não acredita nele. Quando Dan insiste, o reitor dá a entender que Dan e West enlouqueceram. Excluídos da escola, West e Dan entram no necrotério para testar o reagente em um sujeito humano na tentativa de provar que o reagente funciona e, assim, salvar suas carreiras médicas. O cadáver que injetam volta à vida, mas em um estado frenético e violento de zumbi. Dr. Halsey tropeça na cena e é morto pelo cadáver reanimado, que West então mata com uma serra de osso. Empolgado com a perspectiva de trabalhar com um espécime recém-morto, West injeta no corpo do Dr. Halsey seu reagente de reanimação. Dr. Halsey retorna à vida, também em um estado de zumbi. Megan entra em cena e fica histérica. Dan desmaia em estado de choque.
O colega do Dr. Halsey, Dr. Carl Hill, professor e pesquisador do hospital, assume o comando do Dr. Halsey, que ele coloca em uma célula de observação acolchoada ao lado de seu escritório. Ele realiza uma operação cirúrgica nele, lobotomizando-o. Durante o curso dessa operação, ele descobre que o Dr. Halsey não está doente, mas morto e reanimado.
Dr. Hill vai para o laboratório no porão de West e tenta chantageá-lo para entregar seu reagente e notas, na esperança de levar o crédito pela descoberta de West. West se oferece para demonstrar o reagente e coloca algumas gotas em uma lâmina de microscópio com tecido de gato morto. Enquanto o Dr. Hill examina esta lâmina através do microscópio, West o espanca por trás com uma pá e, em seguida, o decapita com ela. West então reanima a cabeça e o corpo do Dr. Hill separadamente. Enquanto West está questionando a cabeça do Dr. Hill e fazendo anotações, o corpo do Dr. Hill se esgueira por trás dele e o deixa inconsciente. O corpo carrega a cabeça de volta ao consultório do Dr. Hill, com o reagente e as anotações de West.
Em seu estado reanimado, o Dr. Hill adquire a habilidade de controlar outros cadáveres reanimados telepaticamente, após realizar uma cirurgia no cérebro deles. Ele então instrui a Dra. Halsey a arrebatar Megan de Dan. Enquanto é carregada para o necrotério por seu pai reanimado, Megan desmaia. Quando ela chega, o Dr. Hill a deixa nua e amarra seu corpo inconsciente a uma mesa. Ela recupera a consciência quando o corpo de Hill e a cabeça decepada e ensanguentada começam a agredi-la sexualmente.
O corpo de Hill começa a colocar sua cabeça entre as pernas de Megan, mas é interrompido pela chegada de West e Dan. West distrai Dr. Hill enquanto Dan liberta Megan. Dr. Hill revela que ele reanimou e lobotomizou vários cadáveres do necrotério, tornando-os suscetíveis ao controle da mente como Halsey é. No entanto, a voz de Megan desperta uma atitude protetora em seu pai, que luta contra os outros cadáveres enquanto Dan e Megan escapam. No caos que se seguiu, West injeta no corpo do Dr. Hill uma overdose letal do reagente. O corpo do Dr. Hill muda rapidamente e ataca West, que grita para Dan salvar seu trabalho antes de ser puxado pelas vísceras monstruosas do Dr. Hill.
Dan recupera a sacola contendo o reagente e as anotações de West. Enquanto Dan e Megan fogem do necrotério, um dos cadáveres reanimados ataca e estrangula Megan. Dan a leva para o pronto-socorro do hospital e tenta reanimá-la, mas ela está morta. Em desespero, ele injeta nela o reagente de West. Depois que a cena escurece, Megan, aparentemente revivida, pode ser ouvida gritando.
O Dr. Edward Pretorius é um cientista que desenvolveu o Ressonador, uma máquina que permite a quem está ao alcance ver além da realidade perceptível normal. Seu assistente, Dr. Crawford Tillinghast, ativa a máquina e logo vê estranhas de criaturas no ar. Ao ser mordido por uma delas, ele avisa Pretorious sobre o funcionamento da máquina. Pretorius então liga a máquina e, impulsionado por um desejo de poder e conhecimento, se recusa a desligar o ressonador, mesmo quando ele funciona mal com a potência máxima, fazendo Crawford entrar em pânico e fugir. Quando a polícia chega, eles encontram Pretorius decapitado, mas sem sangue. Crawford é posteriormente preso e acusado de assassinato.
Crawford está internado em uma enfermaria psiquiátrica, onde é tratado pela Dra. Katherine McMichaels. Depois que Crawford relata a morte de Pretorius, Katherine ordena que Crawford faça uma tomografia computadorizada, mostrando que a glândula pineal de Crawford foi aumentada e está crescendo. Convencida da inocência de Crawford, Katherine o solta sob sua custódia e planeja levá-lo de volta para a casa de Pretorius e para o ressonador. Eles são acompanhados pelo detetive Bubba Brownlee, que investigou a morte de Pretorius.
Ao retornar para a casa, Katherine e Crawford reconstroem o ressonador. Crawford reativa a máquina que faz com que mais criaturas apareçam junto com um Pretorius severamente deformado. Tendo sua consciência assumido o controle da criatura que devorou seu cérebro, Pretorius conta ao trio de um mundo além que isso é mais prazeroso do que a realidade normal. Um Crawford em pânico desliga o ressonador, fazendo Pretorius e as criaturas desaparecerem.
Na manhã seguinte, Katherine insiste que o ressonador pode ser a cura para as vítimas de esquizofrenia, bem como possíveis tratamentos e sugere que a máquina seja ligada novamente, mas Bubba e Crawford discordam. Enquanto Bubba e Crawford estão dormindo, Katherine se levanta para sentir o prazer da máquina e a liga novamente, trazendo Crawford preocupado e o agora quase irreconhecível e mutante Pretorius. Bubba entra em cena quando Pretorius agarra Katherine, preparando-se para comer sua mente e levá-la para o mundo do além. Crawford e Bubba descem ao porão para desligar a energia, mas encontram um monstro gigante parecido com um verme. Bubba consegue desligar a energia, resgatando Crawford e Katherine e mandando Pretorius embora.
Quando Bubba decide que eles deveriam sair de casa, de repente, Pretorius retorna de alguma forma e o ressonador liga novamente, enquanto os três correm para o sótão para desativá-lo. Katherine e Crawford são atacados por pequenas criaturas parecidas com abelhas e, quando Bubba os empurra para fora do caminho, ele é devorado até os ossos. Crawford luta contra Pretorius e consegue libertar Katherine, mas então sua glândula pineal aumentada salta para fora de sua testa. Katherine causa um curto-circuito na máquina pulverizando-a repetidamente com um extintor de incêndio.
Ela então leva Crawford de volta ao hospital, onde é avaliada por insanidade e esquizofrenia, já que sua história é igual à de Crawford. Enquanto Katherine estava sendo preparada para um tratamento de choque por um sádico membro da equipe, Crawford desenvolveu uma fome avassaladora por cérebros humanos e brutalmente mata o superior de Katherine, Dr. Bloch. Katherine foge e dirige de volta para casa com uma bomba e um Crawford enlouquecido atrás dela.
Katherine coloca a bomba no ressonador e vai embora quando Crawford a ataca. Quando ele está prestes a comer seu cérebro, ela morde sua glândula pineal, revertendo-o aos sentidos. No entanto, Crawford é puxado para longe e tem seu cérebro comido por um Pretorius completamente deformado e mutante. Antes que ele possa fazer o mesmo com Katherine, a consciência de Crawford começa a lutar pelo controle dentro de Pretorius, com as consciências opostas rasgando seu corpo compartilhado. Katherine finalmente escapa pela janela do sótão no momento em que a bomba explode, matando Pretorius e Crawford e destruindo o ressonador.
O impacto faz com que Katherine seja jogada do lado de fora, Katherine quebra a perna e os vizinhos se juntam ao seu redor enquanto ela sofre um colapso mental completo, dizendo "Isso COMEU ele!" enquanto se perde emocionalmente entre risos ensandecidos e choro.
Na WGON TV, um estúdio de televisão na Filadélfia, o repórter de trânsito Stephen Andrews e sua namorada grávida, a produtora Fran Parker, planejam roubar o helicóptero da estação para escapar da cidade. Do outro lado da cidade, o oficial da polícia da SWAT Roger DeMarco e sua equipe invadem um projeto habitacional de baixa renda, onde a maioria dos inquilinos negros e latinos estão desafiando a lei marcial de entregar seus mortos à Guarda Nacional. A operação rapidamente se transforma em caos quando residentes armados se envolvem em um tiroteio com os policiais. Roger tenta conter Wooley, um soldado brutal e racista, depois que ele mata maniacamente vários civis desarmados; Wooley é morto a tiros por um oficial de outra unidade, Peter Washington. Enquanto a equipe da SWAT despacha os mortos reanimados que feriram ou mataram vários inquilinos, Roger faz uma aliança com Peter, sugerindo que eles desertem e se juntem a Stephen, que é seu amigo. Eles são informados por um padre idoso sobre um grupo de zumbis no porão, que ajudam na árdua tarefa de eliminar.
Mais tarde naquela noite, Roger e Peter se encontraram com Fran e Stephen em uma doca da polícia e, em seguida, deixam a Filadélfia no helicóptero. Depois de alguns apuros ao parar para abastecer, o grupo se depara com um shopping center, que eles fazem como seu santuário. Eles planejam uma operação para bloquear as entradas do shopping com caminhões para evitar que os mortos-vivos penetrem. Peter e Stephen também cobrem o acesso à escada. Durante a operação, Roger tem uma experiência de quase morte e, como resultado, torna-se imprudente. Ele logo é mordido pelos zumbis.
Depois de limpar o interior do shopping de zumbis, os quatro desfrutam de um estilo de vida hedonista com todos os bens disponíveis, decorando seu apartamento improvisado com as muitas mercadorias do shopping. Roger eventualmente sucumbe aos ferimentos e morre; ele é baleado por Peter ao reanimar. Algum tempo depois, todas as transmissões de emergência cessam, sugerindo que o governo entrou em colapso e uma grande parte da população se tornou zumbi. Fran, agora mostrando sua gravidez, pressiona para sair do shopping. Os suprimentos são carregados no helicóptero e Stephen lhe dá aulas de pilotagem.
Depois de ver o helicóptero, uma gangue de motoqueiros nômades chega para conquistar o shopping, destruindo as barreiras e permitindo que centenas de zumbis voltem para dentro. Os motoqueiros de pilhagem enfurecem Stephen, e ele desencadeia um tiroteio com eles. Stephen leva um tiro antes de ser mordido por um morto-vivo. Como alguns dos motoqueiros são comidos por zumbis, o resto recua com seus bens roubados. Stephen, agora reanimado, age sobre um resquício de suas memórias, destruindo a parede que cobre a escada e levando os mortos-vivos até Fran e Peter. Peter mata Stephen enquanto Francine foge para o telhado. Peter se tranca em um quarto e pensa em suicídio, mas quando os zumbis entram, ele muda de ideia e luta para subir ao telhado, onde se junta a Francine. Os dois então voam no helicóptero para um futuro incerto, deixando o shopping agora abandonado para ser invadido pela horda de zumbis.
Em uma instalação subterrânea em Everglades que abriga cientistas e soldados, os cientistas estão tentando encontrar uma solução para a pandemia de zumbis; os soldados foram designados para protegê-los. A Dra. Sarah Bowman, seu amante e soldado Soldado Miguel Salazar, o operador de rádio Bill McDermott e o piloto de helicóptero John voam de sua base subterrânea para Fort Myers, Flórida, na tentativa de localizar sobreviventes adicionais. Eles encontram apenas uma grande horda de mortos-vivos e voltam para a base, onde são informados que o oficial encarregado do destacamento militar, Major Cooper, morreu. Sarah fica preocupada com o agravamento do estado mental de Miguel.
O Dr. Logan, o principal cientista (a quem os soldados apelidaram de "Frankenstein" por causa de suas horríveis dissecações cirúrgicas de zumbis), acredita que os zumbis podem se tornar dóceis com treinamento e condicionamento. Ele mantém uma coleção de zumbis em cativeiro para serem usados como cobaias, em um grande curral subterrâneo no complexo. O irado e reacionário Capitão Rhodes e os soldados que ele lidera objetam veementemente aos perigos envolvidos em capturar zumbis e mantê-los dentro do complexo. A tensão entre soldados e cientistas piora em face da escassez de suprimentos, perda de comunicação com outros sobreviventes e progresso lento e incerto nas pesquisas.
Durante uma reunião entre os cientistas e os soldados, Rhodes declara que, após a morte do Major Cooper, ele está assumindo o comando da base. Ele apenas concede aos cientistas "algum" tempo para provar os resultados e declara que executará qualquer um que interfira em sua liderança. Ele também ameaça abandonar os cientistas e deixar o complexo, cortando sua proteção contra os zumbis. Abalada pelas ameaças de Rhodes, Sarah vai para os aposentos compartilhados por John e Bill para discutir a situação. John professa sua convicção de que a praga zumbi é uma forma de punição divina contra a humanidade, que a missão científica está fadada ao fracasso e que o esforço para preservar os registros da civilização é inútil. Ele sugere que os três tomem o helicóptero, abandonem os soldados e voem para uma ilha deserta onde possam viver da terra e constituir família.
O Dr. Logan espera garantir a boa vontade de Rhodes, mostrando-lhe os resultados de sua pesquisa. Logan está especialmente orgulhoso de "Bub", um zumbi amigável e não agressivo que se lembra de algumas partes de sua vida passada e se envolve em um comportamento humano rudimentar: ouvir música, apontar uma pistola, saudar o Capitão Rhodes e repetir uma série de palavras distorcidas . “A civilidade deve ser recompensada”, Logan diz a Rhodes. "Se não for recompensado, não adianta." Rhodes, no entanto, não está impressionado.
Durante uma missão de captura de zumbis, um zumbi escapa de seu arnês quando Miguel perde o foco, e o zumbi fere fatalmente o sargento Miller, que dispara sua arma com seu último suspiro e acidentalmente atira e mata um soldado amigo chamado Johnson. Miguel tenta matar a criatura, mas outro zumbi o morde no braço, depois disso, ele grita horrorizado e foge enquanto Sarah vai atrás dele. Enquanto isso, Steel emocionalmente misericordioso mata Miller a seu pedido por não querer se tornar um morto-vivo. Sarah amputa o braço de Miguel e o cauteriza com fogo para impedir que a infecção se espalhe, o mate e o reanime como um zumbi. Rhodes então cancela os experimentos e exige que todos os zumbis em cativeiro sejam destruídos, bem como corta qualquer ajuda adicional dele e de seus homens restantes.
Sarah e Fisher descobrem mais tarde que Logan estava fazendo experiências nos restos mortais dos soldados mortos e uma gravação de áudio dele divagando para si mesmo através de alguns fios conectados à cabeça decepada do sargento Miller. Temendo que Logan tenha enlouquecido e com o agravamento das condições, Bill decide que eles deveriam partir no helicóptero imediatamente. Rhodes descobre que Logan tem alimentado Bub com a carne de seus soldados mortos como uma recompensa por sua docilidade e comportamento positivo. Enfurecido, Rhodes mata Logan e apreende os cientistas e não militares restantes, tirando-os de suas armas. Rhodes traz seus prisioneiros e tenta forçar John a voar com ele e seus soldados restantes para longe da base, o que John se recusa a fazer. Em resposta, Rhodes mata Fisher, tranca Sarah e Bill dentro do curral de zumbis com os zumbis e ordena que Steel derrote John até a submissão.
De volta ao laboratório do Dr. Logan, Bub consegue escapar de suas correntes e encontra o cadáver do Dr. Logan. Em uma demonstração de emoção humana, ele lamenta a perda de seu instrutor, então pega uma pistola e sai em busca de vingança.
Enquanto isso, um suicida Miguel dirige-se despercebido para a cerca externa, onde primeiro abre o portão para permitir que centenas de zumbis passem, e então permite que os zumbis comecem a dilacerá-lo antes de apertar o botão de liberação que abaixa o portão de carregamento de aço e dá aos zumbis acesso à base. Enquanto ele está fazendo isso, John vence seus captores, rouba suas armas e vai para o curral de zumbis para resgatar Sarah e Bill. Enquanto os zumbis entram no complexo, Rhodes deixa seus homens para serem mortos pelos zumbis e foge. Bub encontra Rhodes e atira nele. Rhodes tenta desesperadamente escapar, mas ele se depara com uma enorme massa de zumbis e é baleado no estômago por Bub. Bub saúda sarcasticamente Rhodes, que é dilacerado pelos zumbis. John, Sarah e Bill conseguem chegar à superfície e voar no helicóptero para uma ilha deserta, como John havia sugerido anteriormente.
Em 3 de julho, no depósito de suprimentos médicos da Uneeda, o capataz Frank tenta impressionar o novo funcionário Freddy mostrando-lhe tambores militares que acabaram no porão do prédio. Frank acidentalmente libera o gás tóxico em um dos barris, que aparentemente derrete o cadáver dentro e reanima outro cadáver armazenado em um armário de carne. Unidos por seu chefe Burt, os três descobrem que cada parte do zumbi pode sobreviver de forma independente. Burt incinerou o zumbi em um necrotério próximo por seu amigo Ernie, mas isso inadvertidamente faz com que o gás mortal contamine o ar, criando uma chuva tóxica que reanima os cadáveres em um cemitério.
Enquanto isso, a namorada de Freddy, Tina, e seus amigos Spider, Trash, Chuck, Casey, Scuz e Suicide chegam ao cemitério para encontrar Freddy em seu trabalho. Tina entra primeiro no armazém e vagueia pelo porão, onde encontra o cadáver reanimado, mas terrivelmente desfigurado, do barril que se supõe que tenha se dissolvido. O resto do grupo chega logo depois e a salva na hora certa, embora Suicide seja morto. Depois que Casey percebe que viu Freddy entrar no necrotério, o grupo tenta alcançá-lo através do cemitério, onde são atacados pelos zumbis que ressurgem. Trash é morta e Chuck e Casey fogem de volta para o armazém, mas Spider, Tina e Scuz chegam ao necrotério. Os três descobrem que Frank e Freddy adoecem devido à exposição ao gás, com um teste médico indicando que eles não estão mais vivos. Quando Burt e Ernie descobrem que os mortos estão saindo de seus túmulos, eles barricam o necrotério. Scuz é morto enquanto protegia a barricada, com os zumbis devorando os paramédicos e policiais que chegam ao local.
Com Frank e Freddy mostrando sinais de que provavelmente se tornaram zumbis, Burt os tranca na capela, acompanhados por Tina quando ela se recusa a abandonar Freddy. Freddy logo tenta devorar o cérebro de Tina, levando Burt, Ernie e Spider para resgatá-la reabrindo a capela. Frank consegue escapar durante o caos e, ainda com controle sobre sua mente, comete suicídio ao se imolar. Burt e Spider fogem do necrotério em um carro da polícia, mas o grande número de zumbis obriga Burt a deixar Ernie e Tina para trás. Ernie e Tina se escondem no sótão do necrotério, enquanto um Freddy cego tenta invadir.
Burt e Spider conseguem voltar para dentro do armazém onde encontram Casey e Chuck. Depois de incapacitar o zumbi do porão, a quem Spider chama de "Tarman", Burt tenta entrar em contato com a polícia, mas descobre que os policiais estão sendo massacrados pelos zumbis. Burt então decide ligar para o número da bateria militar, que chega ao oficial militar Coronel Glover. Notificado de que zumbis ocuparam a área, Glover destrói a cidade pela artilharia nuclear na manhã de 4 de julho.
Na esteira do ataque nuclear em Louisville, o Coronel Glover é ouvido dizendo a seu oficial comandante que tudo saiu como planejado e que os resultados não poderiam ser mais positivos. Apenas uma pequena área foi destruída, diz ele, e as vítimas são limitadas; além disso, a chuva está apagando os incêndios. Enquanto ele fala, mais zumbis no Cemitério da Ressurreição são ouvidos gritando em seus túmulos, indicando que a invasão está prestes a começar novamente.
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