Uma equipe de filmagem americana desaparece na floresta amazônica enquanto filmava um documentário sobre tribos canibais indígenas. A equipe é formada por Alan Yates, o diretor; Faye Daniels, sua namorada e roteirista; e dois cinegrafistas, Jack Anders e Mark Tomaso. Harold Monroe, um antropólogo da Universidade de Nova York, concorda em liderar uma missão de resgate na esperança de encontrar os cineastas desaparecidos. Antecipando sua chegada, militares estacionados na floresta tropical realizam uma invasão no local da tribo Yacumo e fazem um jovem refém para negociar com os nativos. Monroe chega em um hidroavião e é apresentado a seus guias, Chaco e seu assistente, Miguel.
Após vários dias de caminhada pela selva, a equipe de resgate encontra a tribo Yacumo. Eles organizam a libertação de seu refém em troca de serem levados para a aldeia Yacumo. Uma vez lá, o grupo é inicialmente recebido com hostilidade e fica sabendo que os cineastas causaram grande inquietação na população. No dia seguinte, Monroe e seus guias vão mais fundo na floresta tropical para localizar duas tribos canibais em guerra, os Ya̧nomamö e os Shamatari. Eles encontram um grupo de guerreiros Shamatari e os seguem até a margem do rio, onde a equipe de Monroe salva da morte um grupo menor de Ya̧nomamö. Os Ya̧nomamö convidam a equipe de volta à sua aldeia em agradecimento, mas eles ainda suspeitam dos estrangeiros. Para ganhar sua confiança, Monroe se banha nu em um rio, onde se junta a um grupo de mulheres Ya̧nomamö. As mulheres conduzem Monroe do rio até um santuário, onde ele descobre os restos mortais dos cineastas com seus rolos de seus próximos filmes. Chocado com o que vê, ele confronta os Ya̧nomamö na aldeia, durante o qual toca uma música em um gravador. Os intrigados nativos concordam em trocá-lo pelos rolos de filme sobreviventes dos cineastas.
De volta a Nova York, executivos do Pan American Broadcasting System convidam Monroe para apresentar uma transmissão do documentário a ser feito a partir do filme recuperado, mas Monroe insiste em ver as imagens brutais antes de tomar uma decisão. Os executivos primeiro o apresentam ao trabalho de Alan mostrando um trecho de seu documentário anterior, The Last Road to Hell. Um dos executivos disse a Monroe que Alan encenou cenas dramáticas para obter imagens mais emocionantes. Monroe então começa a ver a filmagem recuperada, que primeiro segue a jornada do grupo pela floresta tropical. Depois de caminhar por vários dias, seu guia, Felipe, é picado por uma cobra venenosa. O grupo amputa a perna de Felipe com um facão para salvar sua vida, mas ele morre e fica para trás. Ao localizar o Yacumo em uma clareira, Jack atira em uma perna para que eles possam segui-lo facilmente até a aldeia. Assim que chegam, a tripulação intimida a tribo antes de levar os nativos para uma cabana, que eles queimam para encenar um massacre para o filme. Monroe expressa apreensão sobre as filmagens encenadas e o tratamento dispensado aos nativos, mas suas preocupações são ignoradas.
Depois de terminar de ver as imagens restantes, Monroe expressa seu desgosto pela decisão da estação de transmitir o documentário. Para convencer os executivos do contrário, ele mostra as imagens restantes não editadas que só ele viu. Os dois últimos rolos começam com os cineastas localizando uma garota Ya̧nomamö, que os homens se revezam para estuprar contra os protestos de Faye. Mais tarde, eles encontram a mesma garota empalada em um poste de madeira à beira de um rio, onde afirmam que os nativos a mataram por perda da virgindade. Pouco depois, eles são atacados pela tribo Ya̧nomamö como vingança pelo estupro e morte da garota. Jack é atingido por uma lança e Alan atira nele para evitar sua fuga. Depois de filmar, os nativos mutilam o cadáver de Jack, o grupo é encurralado e Faye é capturada pelos Ya̧nomamö. Alan insiste que eles tentem resgatá-la. Mark continua a filmar enquanto ela é despida, estuprada por uma gangue, espancada e decapitada. O Ya̧nomamö então localiza e mata os dois últimos membros da equipe quando a câmera cai no chão. Perturbados com o que viram, os executivos ordenam que as filmagens sejam destruídas. O filme termina quando Monroe sai do prédio se perguntando quem são os verdadeiros canibais.
O filme é centrado em Rob Schmadtke, o herói trágico, que trabalha para "Joe's Cleaning Agency", uma empresa que retira corpos de áreas públicas e limpa após acidentes de trânsito. Seu emblema é o símbolo Totenkopf (variante de caveira e ossos cruzados) dentro de um pentagrama. Este trabalho dá a ele a oportunidade de seguir seu hobby em tempo integral: a necrofilia. Ele volta para casa do trabalho para seu apartamento e para sua namorada Betty. Ele brinca com sua coleção de restos mortais preservados e assiste televisão enquanto Betty se banha em água cheia de sangue. Seu apartamento é decorado com dobras centrais com modelos, fotos de assassinos famosos e potes contendo partes humanas, que são preservadas em formaldeído.
Rob assiste a uma entrevista na televisão de um psiquiatra que fala sobre o tema da aracnofobia e maneiras de superar as fobias. Rob então começa a sonhar acordado com um jovem coelho sendo capturado em uma fazenda e graficamente abatido. Está implícito que se trata das memórias de seu pai matando "um querido animal de estimação de infância". Segue-se uma cena de autópsia em um cadáver humano. Em seguida, um homem bebendo cerveja e atirando em pássaros com seu rifle acidentalmente mata um jardineiro próximo e, em seguida, descarta o cadáver.
Rob retorna ao trabalho e descobre sua nova obsessão, o cadáver do jardineiro sem nome, que foi encontrado apodrecendo em um lago. Durante o processo de remoção, Rob foge com ele. Ele volta para casa com entusiasmo com este presente para sua esposa esperando. Eles imediatamente cortam um tubo de aço e colocam um preservativo sobre ele, para que Betty tenha um falo para montar durante seu ménage à trois. Isso é imediatamente seguido por uma cena de carne sendo frita.
Betty e Rob jantam e conversam enquanto assistem seu novo "brinquedo" pendurado na parede. As placas coletam os fluidos que escorrem do corpo. Quando Rob vai trabalhar no dia seguinte, ele é confrontado por seus colegas de trabalho, que estão cansados de seus atrasos habituais e do terno fedorento apodrecendo em seu armário. Seu capataz Bruno (Harald Lundt), que nunca gostou dele, o intimida enquanto eles sobem as escadas para ver o chefe. Rob é despedido na hora.
No apartamento, Betty lê uma história de amor ao cadáver. Ela pergunta ao cadáver se ele poderia sentir o amor da história e começa a se posicionar sobre o rosto do cadáver. Quando Rob retorna, ele informa Betty de sua rescisão e ela o repreende por seu fracasso, bem como pelo fato de que ele não se defendeu. Betty logo sai e leva o cadáver com ela. Em uma violenta explosão, ele mata o gato e se banha com seu sangue e entranhas na banheira, enquanto o corpo do animal fica pendurado sobre a banheira. Ele então sai para ver um filme de terror. Depois de ser intimidado por um colega frequentador de cinema, Rob sai para voltar para seu apartamento, visivelmente desanimado.
Rob tenta o suicídio com pílulas e uísque. Ele começa a mergulhar em um sonho em que emerge de um saco de lixo em um estado parcialmente deteriorado. Ele logo é saudado por uma mulher vestida de branco que lhe dá uma cabeça de cadáver e eles começam a dançar, jogando a cabeça e as entranhas para frente e para trás. Assim que acorda, ele sai de seu apartamento e contrata uma prostituta. Eles vão a um cemitério, onde ele espera que o ambiente ajude a satisfazer sua libido, mas ele não consegue se apresentar sexualmente. Quando a prostituta zomba dele, ele a estrangula e, em seguida, faz sexo com o cadáver dela. Ele se assusta ao acordar ao lado dela com um velho jardineiro parado ao lado deles. Rob agarra a pá do homem, arranca sua cabeça e foge.
O filme termina com o terrível suicídio de Rob, no qual ele se apunhala enquanto ejacula. Esta cena está repleta de flashbacks do massacre do coelho visto no início do filme, mas ao contrário. Na cena final, uma mulher começa a cavar o túmulo de Rob. Apenas seu pé é visto, em meias e salto alto.
O filme começa onde o primeiro parou, com um flashback do suicídio de Robert "Rob" Schmadtke (Daktari Lorenz), cujo cadáver Monika (Monika M.) recupera do cemitério de uma igreja após os créditos iniciais. Essa cena introdutória estabelece que Monika não é simplesmente a coveira local. O pegador de corpo é retratado com uma aparência particularmente feminina: esmalte vermelho nas unhas, saia lápis e blusa de bolinhas. Monika aparentemente foge de ser notada enquanto carrega o cadáver de Rob para seu apartamento, onde ela o desembrulha de sua bolsa. Imagens de manchetes de tabloides informam os telespectadores sobre a origem do conhecimento de Monika sobre Rob e suas atividades. Enquanto isso, Mark (Mark Reeder) segue para seu trabalho ainda não especificado, e o filme então volta para uma cena de Monika despindo Rob. O trabalho de Mark é então revelado como dublagem de filmes pornôs, e essa cena prenuncia a próxima, em que Monika faz sexo com o cadáver de Rob. Betty (Beatrice Manowski), a ex-namorada de Rob do filme anterior, é então brevemente apresentada quando ela descobre, para sua decepção, que o túmulo de Rob já foi roubado.
Monika não consegue ter um orgasmo e a cena de sexo termina com ela correndo para o banheiro. Ela está enojada e prestes a vomitar. A implicação é que "o espírito está disposto, mas a carne é fraca". Assim que Monika limpa o cadáver de Rob, ela tira fotos com ele usando o temporizador de sua câmera. Ela é vista acariciando o cadáver nas fotos. Mark, por sua vez, faz planos para se encontrar com uma amiga (Simone Spörl) no cinema. O amigo de Mark, no entanto, está atrasado, e Mark oferece sua passagem para Monika, uma estranha que por acaso está passando. Monika e Mark se dão bem e logo vão a um encontro num parque de diversão, após o qual Monika decide terminar com Rob. Ela aparentemente está tentando viver uma vida normal com um namorado de verdade.
Em lágrimas, ela corta o cadáver de Rob em pedaços e os coloca em sacos de lixo, salvando apenas sua cabeça e genitais. Ela então se desfaz dos sacos de lixo. Ela mantém os órgãos genitais em sua geladeira. A próxima cena mostra Monika e Mark em seu apartamento. Ela está mostrando a ele um álbum de fotos, contendo imagens de vários parentes mortos, às vezes em seus caixões. Os dois acabam fazendo sexo, embora a experiência não seja nada satisfatória para Monika. Posteriormente, Mark passa a noite na casa de Monika e, através de uma invasão matinal em sua geladeira, Mark descobre os órgãos genitais de Rob. Essa descoberta, combinada com o desejo de Monika de fotografar Mark em posições que o façam parecer morto, planta dúvidas em sua mente sobre o relacionamento. Ele não ousa expressar essas dúvidas a ela. Conseqüentemente, Mark consulta primeiro seu amigo perenemente atrasado e depois um bêbado em um bar sobre seu relacionamento com a perversa Monika.
Logo depois disso, Monika e seus amigos necrófilos têm uma noite de cinema no apartamento de Monika, sugerindo que ela faz parte de uma rede de pessoas com interesses semelhantes. O filme que estão assistindo mostra a dissecação de uma foca. Posicionada na mesa de centro durante a experiência de visualização, está a cabeça decepada de Rob. Mark aparece inesperadamente, trazendo uma pizza. Isso traz a noite de cinema a um fim prematuro, com Monika escondendo a cabeça decepada e seus amigos indo embora. Quando Mark pergunta insistentemente o que Monika e suas amigas estavam fazendo, ela relutantemente mostra a ele o vídeo da foca. As imagens enojam e enfurecem Mark, que diz que é perverso assistir a uma coisa dessas por diversão, levando a uma briga.
O casal depois fala ao telefone e faz planos para se encontrar na casa de Monika para discutir o assunto. Nesse ínterim, Monika faz uma viagem ao oceano, onde contempla o que fazer. Quando Mark chega no dia seguinte, eles fazem sexo de maquiagem, durante o qual Monika corta a cabeça de Mark e a substitui pela cabeça decepada de Rob. Além disso, Monika finalmente chega ao clímax, o que sugere que ela escolheu o amante correto.
Por fim, na última cena, um médico parabeniza Monika pela gravidez.
Os jornais declaram a 'Morte Solitária do Assassino de Batom'.
Calígula é o jovem herdeiro do trono de seu tio-avô, o imperador Tibério. Uma manhã, um melro voa para dentro de seu quarto; Calígula considera isso um mau presságio. Pouco depois, o chefe da Guarda Pretoriana, Macro, diz a Calígula que Tibério exige sua presença imediata em Capri, onde o Imperador vive com seu amigo íntimo Nerva, um parente estúpido Cláudio, e o filho adotivo de Calígula (neto de Tibério), Gemelo. Temendo ser assassinado, Calígula tem medo de partir, mas sua irmã e amante, Drusila, o convence a ir.
Em Capri, Calígula descobre que Tibério se tornou depravado, mostrando sinais de doenças venéreas avançadas, e amargurado com Roma e a política. Tibério gosta de nadar com jovens nus e assistir a programas de sexo degradantes que incluem pessoas e animais deformados. Calígula observa com fascínio e horror. A tensão aumenta quando Tibério tenta envenenar Calígula na frente de Gemelo. Nerva suicida-se e Calígula tenta matar Tibério, mas perde a coragem. Provando sua lealdade a Calígula, Macro mata Tibério em vez de Gemelo como testemunha.
Após a morte e sepultamento de Tibério, Calígula é proclamado o novo imperador, e então proclama Drusila como seu igual, para aparente desgosto do Senado Romano. Drusila, temerosa da influência de Macro, convence Calígula a se livrar dele. Calígula organiza um julgamento simulado no qual Gemelo é intimidado a testemunhar que Macro assassinou Tibério e, em seguida, expulsa Ennia a esposa de Macro de Roma. Depois que Macro é executado em um jogo público horrível, Calígula nomeia o ex-conselheiro de Tibério, Longinus, como seu assistente pessoal, enquanto declara o dócil senador Queréia como o novo chefe da Guarda Pretoriana.
Drusila tenta encontrar uma esposa para Calígula entre as sacerdotisas da deusa Ísis, o culto que praticam secretamente. Calígula quer se casar com Drusila, mas ela insiste que eles não podem se casar porque ela é sua irmã. Em vez disso, Calígula se casa com Cesônia, uma sacerdotisa e notória cortesã, depois que ela lhe deu um herdeiro. Drusilla relutantemente apóia seu casamento. Enquanto isso, apesar da popularidade de Calígula com as massas, o Senado expressa desaprovação pelo que inicialmente parecem ser leves excentricidades. Aspectos mais sombrios da personalidade de Calígula surgem quando ele estupra uma noiva e um noivo no dia do casamento em um pequeno acesso de ciúme e ordena que a execução de Gemelo provoque uma reação de Drusila.
Depois de descobrir que Cesônia está grávida, Calígula começa a ter febre forte. Drusila o cuida de volta à saúde. Assim que ele se recupera totalmente, Cesônia lhe dá uma filha, Julia Drusilla. Durante a celebração, Drusila desmaia com a mesma febre que sofreu. Logo depois, Calígula recebe outro mau presságio na forma de um melro. Apesar de sua oração a Ísis em desespero, Drusilla morre de febre. Inicialmente incapaz de aceitar sua morte, Calígula sofre um colapso nervoso e invade o palácio, destruindo uma estátua de Ísis enquanto agarra o corpo de Drusila.
Agora em uma depressão profunda, Calígula caminha pelas ruas romanas disfarçado de mendigo; ele causa uma perturbação após assistir a uma performance amadora zombando de seu relacionamento com Drusila. Depois de uma breve estada na prisão da cidade, Calígula se proclama um deus e se torna determinado a destruir a classe senatorial, que ele passou a odiar. O novo reinado que ele lidera torna-se uma série de humilhações contra as fundações de Roma - esposas de senadores são forçadas a trabalhar a serviço do Estado como prostitutas, propriedades são confiscadas, a velha religião é profanada e o exército é obrigado a embarcar em um invasão simulada da Grã-Bretanha. Incapaz de tolerar ainda mais suas ações, Longinus conspira com Queréia para assassinar Calígula.
Calígula entra em seu quarto, onde uma nervosa Cesônia o espera. Aparece outro melro, mas só Cesônia tem medo. Na manhã seguinte, depois de ensaiar uma peça egípcia, Calígula e sua família são atacados em um golpe liderado por Queréia. Césônia e Júlia são assassinados, e Queréia esfaqueia Calígula no estômago. Com seu último suspiro, o Imperador choraminga desafiadoramente "Eu vivo!" enquanto os corpos de Calígula e sua família são jogados escada abaixo do estádio e seu sangue é lavado do chão de mármore. Cláudio testemunha toda a provação e fica horrorizado mesmo depois de ser proclamado Imperador pela Guarda Pretoriana.
Ralph Macchio interpreta Billy Grier, o jovem de 15 anos vítima de uma rara doença degenerativa que acelera o processo de envelhecimento. Depois que Billy adoece repentinamente, uma série de testes é feita, com o diagnóstico trágico. Uma equipe de médicos diz a Billy e sua mãe Nancy (Betty Buckley) que não há cura para sua condição e que ele morrerá de causas naturais relacionadas à velhice décadas antes de seu tempo. Pouco depois disso, Billy desaba após um discurso cheio de raiva, onde ele destrói quase tudo em seu quarto.
Com apenas alguns meses de vida, Billy espera realizar três objetivos: ele quer dirigir um carro, tocar seu saxofone em uma banda de jazz; e fazer amor com uma mulher pela primeira vez. Ele também nutre o desejo de ver seu pai distante pela última vez.
Devido à natureza sensível do relacionamento de seus pais e para protegê-la de sua condição degenerativa, Billy opta por não contar a Nancy sobre seus desejos, partindo sozinho para ver seus desejos realizados.
Billy encontra a chave para dois de seus desejos quando conhece Phyllis (Season Hubley), uma jovem atrevida com seus próprios sonhos, um dos quais é abrir um salão de beleza. Os dois se propuseram a trabalhar juntos e realizar seus sonhos. Phyllis torna seu primeiro sonho realidade quando eles entram em um clube de jazz e ela o incentiva a tocar seu saxofone. Billy joga bem o suficiente para impressionar os clientes e fazê-los parar de conversar e ouvi-lo tocar.
Com o passar do tempo, Billy percebe que não pode mais manter seu segredo de Phyllis. Ele diz a ela uma noite que deseja fazer amor com ela, um pedido que ela nega, embora não totalmente contra a ideia.
Billy ajuda Phyllis a realizar seu próprio sonho quando ela pede um empréstimo para abrir seu salão de beleza, apresentando-o (pelo nome de Bill) como seu amigo e sócio, quando questionada sobre sua perspicácia para os negócios. Billy hesita durante um momento a sós com Phyllis, afirmando que não sabe nada sobre negócios, e acredita que Phyllis o está usando. No entanto, o gerente do banco, ao ver os sinais evidentes de envelhecimento de Billy, está convencido de que ele é um parceiro confiável e com experiência, o que minimiza o risco de conceder o empréstimo a Phyllis, que então é aprovado.
Ao longo de tudo isso é uma subtrama envolvendo Nancy, que descobre que seu filho se foi e acredita que ele partiu para ir e morrer sozinho. Ela fica deprimida e desanimada, desligando-se totalmente do mundo exterior. Quando os trabalhadores da concessionária vêm desligar o gás por falta de pagamento, ela diz categoricamente que façam o que têm de fazer. Um momento depois, ela cai em si e passa um cheque para pagar seu saldo devedor. Isso dá início ao processo de seguir com sua vida e perceber que talvez nunca mais veja o filho com vida.
Phyllis ajuda Billy a realizar outro sonho, ao fazer amor com ele pela primeira vez. Na manhã seguinte, Billy se levanta cedo para sair, desejando poupar Phyllis de sua desgraça iminente. Uma chorosa Phyllis já está esperando por ele, não querendo que ele fique sozinho em sua condição atual. Ela cede depois que Billy explica a ela que pretende voltar para casa e acertar as coisas com sua mãe.
No caminho de volta, Billy para em uma lanchonete, onde repentinamente adoece e se esconde atrás do prédio para vomitar. O fritador da lanchonete o auxilia...é o pai dele, que vive uma existência precária e sofre de alcoolismo. O pai de Billy não reconhece seu filho nem Billy revela ser filho do homem.
Billy volta para casa e passa por Nancy em uma escada rolante do aeroporto, mas ela não consegue reconhecê-lo. No entanto, seus olhos vislumbram seu filho, agora em estágios avançados de envelhecimento. Depois de um momento, ela reconhece seu filho e corre para seus braços.
O filme termina com Nancy e Billy em uma vila de acampamento, aproveitando ao máximo seus últimos dias juntos.
Merrick é cuidado pela Sra. Mothershead, a formidável matrona, pois as outras enfermeiras têm muito medo dele. O Sr. Carr Gomm, o governador do hospital, é contra o alojamento de Merrick, já que o hospital não aceita "incuráveis". Para provar que Merrick pode progredir, Treves o treina para dizer algumas frases de conversação. Carr Gomm percebe esse estratagema, mas, ao sair, Merrick começa a recitar o Salmo 23 e continua além da parte do Salmo que Treves lhe ensinou. Merrick diz aos médicos que sabe ler e que memorizou o Salmo 23 porque é o seu favorito. Carr Gomm permite que ele fique, e Merrick passa seu tempo praticando conversas com Treves e construindo uma maquete de uma catedral que ele vê de sua janela.
Merrick toma chá com Treves e sua esposa, e fica tão impressionado com sua gentileza que mostra a eles a foto de sua mãe. Ele acredita que deve ter sido uma "decepção" para sua mãe, mas espera que ela se orgulhe de vê-lo com seus "amáveis amigos". Merrick começa a receber convidados em seus quartos, incluindo a atriz Madge Kendal, que o apresenta à obra de Shakespeare. Merrick rapidamente se torna um objeto de curiosidade para a alta sociedade, e a Sra. Mothershead expressa a preocupação de que ele ainda está sendo exibido como uma aberração. Treves começa a questionar a moralidade de suas próprias ações. Enquanto isso, um porteiro noturno chamado Jim começa a vender ingressos para moradores, que vêm à noite para admirar o "Homem Elefante".
A audição da residência de Merrick é contestada em uma reunião do conselho do hospital, mas ele tem a garantia de residência permanente por ordem da patrona real do hospital, a Rainha Victoria, que envia uma mensagem com sua nora Alexandra. No entanto, Merrick é logo sequestrado por Bytes durante uma das estridentes apresentações noturnas de Jim. Bytes deixa a Inglaterra e leva Merrick para a estrada como uma atração de circo mais uma vez. Uma testemunha relata a Treves que confronta Jim sobre o que ele fez, e Mothershead o despede.
Merrick é forçado a ser uma "atração" novamente, mas durante um "show" na Bélgica, Merrick, que está fraco e morrendo, desmaia, fazendo com que Bytes bêbados o trancem em uma gaiola e o deixem morrer. Merrick consegue escapar de Bytes com a ajuda de outras atrações do freakshow. Ao retornar a Londres, ele é assediado através da estação de Liverpool Street por vários meninos e acidentalmente derruba uma menina. Merrick é perseguido, desmascarado e encurralado por uma multidão enfurecida. Ele grita: "Não sou um elefante! Não sou um animal! Eu sou um ser humano! Eu ... sou ... um ... homem!" antes de entrar em colapso. Policiais devolvem Merrick ao hospital e Treves. Ele recupera um pouco de sua saúde, mas está morrendo de doença pulmonar obstrutiva crônica. Treves e Mothershead levam Merrick para ver um dos shows da Sra. Kendal no teatro, e Kendal dedica a performance a ele. Um orgulhoso Merrick é aplaudido de pé pelo público.
De volta ao hospital, Merrick agradece Treves por tudo o que ele fez e completa seu modelo de igreja. Ele se deita de costas na cama, imitando uma criança adormecida em um quadro em sua parede, e morre dormindo. Merrick é consolado pela visão de sua mãe, que cita "Nothing Will Die" de Lord Tennyson.
Charly Gordon (Cliff Robertson) é um homem com deficiência mental com um forte desejo de se tornar mais inteligente. Nos últimos dois anos, ele frequentou a escola noturna em Boston, aprendendo a ler e escrever com Alice Kinnian (Claire Bloom). No entanto, sua grafia e caligrafia continuam ruins, e ele não consegue soletrar seu próprio nome. Ele trabalha como zelador em uma padaria, onde seus colegas de trabalho freqüentemente se divertem às suas custas, e gosta de brincar com as crianças em um parquinho quando não está no trabalho.
Alice leva Charly para ver o Dr. Richard Nemur e a Dra. Anna Straus, dois pesquisadores que aumentaram a inteligência de ratos de laboratório com um novo procedimento cirúrgico e agora procuram uma cobaia humana. Para avaliar a adequação de Charly como candidato, eles o submeteram a uma bateria de testes de aptidão e o fizeram correr contra Algernon, um camundongo que passou pelo procedimento. Algernon corre fisicamente por um labirinto enquanto Charly usa um lápis para traçar seu caminho através de um diagrama do mesmo labirinto. Charly sempre perde as corridas, mas mesmo assim é submetido à cirurgia experimental.
Após a cirurgia, Charly ainda perde para Algernon e está inicialmente com raiva por não se tornar imediatamente mais inteligente. Eventualmente, ele vence Algernon e sua inteligência começa a aumentar rapidamente. Os colegas de trabalho de Charly lhe dizem para usar uma máquina que eles acham que é muito complexa para ele operar, esperando que ele a quebrará para que eles possam ter o dia de folga. Quando ele opera a máquina com sucesso, porém, eles ficam descontentes porque ele agora é inteligente demais para se apaixonar por suas piadas e fazer com que ele seja despedido da padaria. Alice continua ensinando ele, mas ele logo a supera. Nemur e Straus discutem a importância do desenvolvimento emocional de Charly, com Straus apontando para os desenhos e pinturas que ele criou (incluindo várias figuras nuas abstratas de Alice) como evidência de sua necessidade de amadurecer a esse respeito.
Charly se apaixona por Alice e questiona se ela ama seu noivo. Ele a segue até o apartamento dela uma noite, declarando seu amor por ela, mas foge depois que ela rejeita seus avanços sexuais. Ele se rebela brevemente mergulhando na contracultura - pilotando uma motocicleta, beijando uma série de mulheres diferentes, fumando e dançando - mas, eventualmente, retorna a Boston. Os dois se reconciliam, e ambos percebem que querem ficar juntos e consideram o casamento.
Quatro semanas depois, Nemur e Straus apresentam suas pesquisas em uma convenção de cientistas, reproduzindo imagens dos testes de aptidão de Charly antes de trazê-lo para uma sessão de perguntas e respostas. Zangado e agressivo ao ver o público rir de seu comportamento anterior, ele revela que Algernon morreu após regressar ao seu estado mental original - um fato que foi negado a ele - e que ele espera perder sua própria inteligência aprimorada também. Charly foge da convenção, mas tem alucinações ao ver seu antigo eu onde quer que vá. Parando em um bar para tomar uma bebida, ele vê um ajudante de garçom com deficiência mental derrubar uma bandeja de copos; os outros clientes riem do incidente, mas param quando Charly silenciosamente começa a ajudar o ajudante de garçom a limpar a bagunça.
Charly ouve uma discussão entre Alice, Nemur e Straus sobre a decisão de manter a regressão de Algernon em segredo e se oferece para ajudar a pesquisar o assunto. Ele trabalha com Nemur e Straus na esperança de que sua inteligência possa ser salva, mas os resultados indicam que nada pode ser feito. Alice visita Charly e pede que ele se case com ela, mas ele se recusa e diz a ela para ir embora. Algum tempo depois, Alice observa Charly brincando com as crianças no parquinho (como visto no início do filme), tendo voltado ao que era.
Depois de assistir a uma palestra em uma conferência sobre a droga L-Dopa e seu sucesso com pacientes que sofrem da doença de Parkinson, Sayer acredita que a droga pode oferecer um avanço para seu próprio grupo de pacientes. Um teste com Leonard produz resultados surpreendentes: Leonard "desperta" completamente de seu estado catatônico. Este sucesso inspira Sayer a pedir financiamento de doadores para que todos os pacientes catatônicos possam receber a medicação L-Dopa e ganhar um "despertar" para a realidade e o presente.
Enquanto isso, Leonard está se adaptando à sua nova vida e se interessa romanticamente por Paula (Penelope Ann Miller), filha de outro paciente do hospital. Leonard começa a se irritar com as restrições impostas a ele como paciente do hospital, desejando liberdade para ir e vir quando quiser. Ele incita uma revolta ao discutir seu caso com Sayer e a administração do hospital. Sayer nota que conforme Leonard fica mais agitado, uma série de tiques faciais e corporais começam a se manifestar, os quais Leonard tem dificuldade de controlar.
Enquanto Sayer e a equipe do hospital estão entusiasmados com o sucesso do L-Dopa com este grupo de pacientes, eles logo descobrem que é um resultado temporário. Como o primeiro a "despertar", Leonard é também o primeiro a demonstrar a duração limitada desse período de "despertar". Os tiques de Leonard ficam cada vez mais proeminentes e ele começa a se mexer mais à medida que anda. Todos os pacientes são forçados a testemunhar o que vai acontecer com eles. Ele logo começa a sofrer espasmos de corpo inteiro e mal consegue se mover. Leonard aguenta bem a dor e pede a Sayer para filmá-lo, na esperança de que algum dia ele contribua com pesquisas que possam eventualmente ajudar outras pessoas. Leonard reconhece o que está acontecendo com ele e almoça pela última vez com Paula, onde diz que não pode mais vê-la. Quando ele está saindo, Paula dança com ele. Por esse curto período de tempo, seus espasmos desaparecem. Leonard e Sayer reconciliam suas diferenças, mas Leonard retorna ao seu estado catatônico logo depois. Os medos dos outros pacientes são percebidos da mesma forma, à medida que cada um eventualmente retorna à catatonia, não importa o quanto as doses de L-Dopa aumentem.
Sayer diz a um grupo de doadores para o hospital que embora o "despertar" não tenha durado, outro tipo - aprender a apreciar e viver a vida - aconteceu. Por exemplo, ele supera sua dolorosa timidez e pede à enfermeira Eleanor Costello (Julie Kavner) que saia para tomar um café, muitos meses depois de ter recusado um convite semelhante dela. As enfermeiras agora tratam os pacientes catatônicos com mais respeito e cuidado, e Paula é mostrada visitando Leonard. O filme termina com Sayer em pé sobre Leonard atrás de um tabuleiro Ouija, com as mãos nas mãos de Leonard, que estão na prancheta. "Vamos começar", diz Sayer.
Em Azusa, Califórnia, em 1978, Roy L. "Rocky" Dennis (Eric Stoltz), que tem displasia craniodiafisária, é aceito sem questionamento por aqueles que o conhecem e o amam: os namorados de sua mãe motociclista, especialmente Gar (Sam Elliott) ; sua "família extensa de motociclistas"; e seus avós maternos Abe e Evelyn Steinberg (Richard Dysart e Estelle Getty), e com quem Abe compartilha seu amor por colecionar cards de beisebol. No entanto, muitos outros não conseguem ver sua humanidade, inteligência e humor e, portanto, respondem à sua aparência incomum com medo, pena, constrangimento e incerteza. A mãe de Rocky, Florence "Rusty" Dennis (Cher), está determinada a dar a Rocky uma vida o mais normal possível, apesar de seus próprios modos selvagens como membro do clube de motoqueiros turcos, bem como seu relacionamento tenso com seu pai. Ela luta pela inclusão de Rocky em uma escola secundária regular e enfrenta um diretor que prefere relegá-lo a uma escola de educação especial, apesar do fato de que sua condição não afetou sua inteligência. Eles então vão ao médico para o exame semestral de Rocky, onde Rocky afirma estar se sentindo bem, apesar das constantes dores de cabeça, que sua mãe pode cantar sem remédio. Um jovem médico diz a Rusty que Rocky provavelmente não viverá mais do que seis meses. Rusty zomba dessa afirmação, já que os médicos já haviam feito previsões erradas de que Rocky ficaria cego e sofreria de outras doenças.
Rocky continua tendo sucesso na escola. Ele ganha amigos ajudando um colega a lembrar a combinação de seu armário. Usando humor quando confrontado com um silêncio constrangedor durante a chamada, Rocky apenas repete a fala do novo aluno anterior, "Uau, muito obrigado." A classe se vira para sorrir e rir com Rocky. Ele entretém sua aula de história, apresentando uma versão da história do Cavalo de Tróia e sendo o ponto de virada da Guerra de Tróia. Superando gradativamente a discriminação e dando aulas particulares a seus colegas de classe por US $ 3 por hora, o diretor pede a Rocky que aceite um emprego como conselheiro no Camp Bloomfield, um acampamento de verão para crianças cegas. Inseguro, ele recusa o convite, mas diz que vai pensar a respeito.
Rocky diz à mãe que precisa de um terno para ir à formatura. Ele é dispensado pelos turcos e Gar diz a ele para pegar uma cerveja na geladeira. Para sua surpresa, Rocky encontra um terno dentro, pelo qual agradece de bom grado a todos. Em sua formatura no ensino fundamental, Rocky leva para casa prêmios de realização acadêmica em matemática, ciências, inglês e história. Dozer, um motociclista que ama Rocky e gagueja, diz a Rocky que está orgulhoso de suas conquistas.
Depois de uma visita dos avós de Rocky, onde o avô de Rocky continuamente derruba Rusty, eles levam Rocky para um jogo de beisebol. Eles voltam para encontrar Rusty em um estupor induzido por drogas. Posteriormente, Rocky sente necessidade de se afastar da mãe, para ajudá-la a quebrar o vício das drogas, e aceita o trabalho como auxiliar do conselheiro.
No acampamento, Rocky se apaixona por Diana Adams (Laura Dern), uma garota cega que não consegue ver seu crânio deformado e fica encantada com a bondade e compaixão de Rocky. Rocky usa sua inteligência para explicar a Diana palavras como "ondulado", "nuvens", "vermelho", "verde" e "azul" usando bolas de algodão como uma visão palpável de "nuvens onduladas", uma rocha quente para explicar " vermelho "e" rosa ", e uma pedra congelada para explicar" azul gelado ". Diana apresenta Rocky para seus pais, que ficam desanimados com a aparência de Rocky e não querem que Diana passe muito tempo com ele.
Perto do final do filme, Rocky enfrenta a dor da separação das duas pessoas de quem se sente mais próximo. Seu sonho de uma viagem de moto pela Europa desmorona quando seu melhor amigo Ben (Lawrence Monoson), que iria com ele, diz que ele está abandonando a escola e voltando para Michigan para trabalhar para seu pai. Isso leva Rocky a repreender Ben e chamá-lo de "estúpido", usando um cartão de beisebol valioso do qual ele enganou Ben para provar seu ponto. No entanto, Rocky se sente melhor depois de fazer uma viagem de ônibus sozinho para visitar Diana nos estábulos equestres, localizados perto de Griffith Park. Eles compartilham um momento romântico, e Diana diz a Rocky que sua mãe a impediu de receber suas mensagens telefônicas. Mas então, ela revela que está indo embora imediatamente para uma escola particular para cegos e não pode ficar com ele. Para adicionar a isso, um membro de sua família de motoqueiros, Red, falece (provavelmente de câncer). Além disso, ele frequenta o ensino médio, onde nenhum de seus amigos está, e onde costumava responder às provocações com inteligência e humor, ele responde a um menino empurrando-o contra um armário e chamando-o de filho da p*ta.
Uma noite, quando a "família de motoqueiros" de Rocky está de visita, Rocky está lutando contra uma forte dor de cabeça e silenciosamente se retira para seu quarto, remove as tachas de seu mapa da Europa na parede e vai para a cama. Na manhã seguinte, Rusty tenta acordar Rocky para ir para a escola e tem um acesso de raiva e tristeza quando ela percebe que ele morreu durante o sono. Depois de destruir a cozinha, Rusty lamenta a morte de Rocky e diz: "Agora você pode ir a qualquer lugar que quiser, baby." Ela então afixa novamente o mapa da Europa.
O filme termina com Rusty, Gar e Dozer visitando seu túmulo, deixando flores e alguns cartões de beisebol ao lado de sua lápide e uma narração do próprio Rocky, que recita o poema que escreveu para a aula de inglês no início do filme.
Joan Crawford é uma atriz motivada e governanta compulsivamente limpa que tenta controlar a vida das pessoas ao seu redor com a mesma firmeza com que ela se controla. Para se preparar para trabalhar no MGM Studios, ela se levanta às 4h, esfregando o rosto e os braços com sabão e água fervente antes de mergulhar o rosto em uma tigela de hamamélis e gelo para fechar os poros. Quando Helga, uma nova empregada, pensa que a sala de estar de Joan está impecável, Joan descobre um pequeno detalhe que passou despercebido e perde a paciência.
Joan está em um relacionamento com o advogado de Hollywood Gregg Savitt, mas sua carreira está em declínio. Apesar de querer um bebê, ela não pode engravidar; sete gravidezes quando ela se casou com o ator Franchot Tone terminaram em aborto espontâneo. Quando negado um pedido de adoção, ela pede a ajuda de Gregg para proteger um bebê. Joan adota uma menina, Christina, e depois um menino, Christopher. Joan esbanja atenção e luxos para Cristina, como uma festa de aniversário extravagante, mas também impõe um código de negação e disciplina. Quando Cristina recebe uma chuva de presentes de aniversário, Joan permite que ela escolha apenas um para ficar e doa o restante para instituições de caridade.
Quando Cristina se rebela contra sua mãe, ocorrem confrontos. Joan ultrapassa Christina em uma corrida de piscina e ri da criança; quando Christina reage com raiva, Joan fica furiosa e tranca a criança na casa da piscina. Mais tarde, quando Joan descobre Christina maquiada e imitando-a, ela se ofende e cruelmente corta mechas do cabelo de Christina para humilhá-la.
Joan se ressente da fidelidade de Gregg ao chefe do estúdio Louis B. Mayer e discute com Gregg após um jantar no restaurante Perino's. Joan engole copos de vodca e joga um drinque na cara de Gregg depois que ele diz que ela está envelhecendo. Depois que Gregg termina com Joan, ela o retira das fotos. Quando Mayer força Joan a deixar a MGM após os donos do teatro marcarem seu "veneno de bilheteria", ela corta seu valioso jardim de rosas com uma grande tesoura de jardinagem e um machado.
Joan encontra os vestidos caros de Christina pendurados em cabides de arame, o que Joan proíbe. Enfurecida, Joan arranca vestidos do armário de Christina, jogando-os por todo o quarto, e bate em Christina com o cabide de metal enquanto ela grita. Declarando que o chão do banheiro cintilante e limpo é sujo, Joan joga pó de limpeza em cima dele antes de bater nas costas de Christina com a lata e gritar para que alguém a limpe.
Joan manda Christina para a Escola Chadwick. Anos depois, quando a adolescente Christina é pega em uma posição comprometedora com um menino, Joan a traz para casa. Barbara Bennett, uma repórter do Redbook, está escrevendo um artigo sobre a vida doméstica de Joan. Depois que Joan mente sobre Christina, Christina a confronta na frente da repórter. Joan dá um tapa na cara de Christina duas vezes. Depois que Joan questiona Christina sobre por que ela nunca elogiou Joan como mãe, Christina percebe que a adoção foi uma armadilha e grita que ela não é uma fã de Joan. Joan joga Christina no chão e a sufoca, derrubando um abajur no processo, fazendo Christina se debater desesperadamente até que a assistente de Joan e a repórter a puxem para longe.
Joan envia Christina para a Flintridge Sacred Heart Academy, onde ela não tem permissão para contato com o mundo exterior. Joan se casa com Alfred Steele, CEO da Pepsi Cola, muda-se para Nova York e o pressiona a arcar com uma grande dívida para financiar seu estilo de vida luxuoso. Após sua morte, o conselho tenta forçá-la a renunciar, mas Joan os coage a deixá-la manter seu assento, ameaçando condenar publicamente a Pepsi.
Depois de se formar em Flintridge, Christina aluga um apartamento em Manhattan, onde atua em uma novela. Quando Christina é hospitalizada por um tumor no ovário, ela é temporariamente substituída no programa por sua mãe visivelmente bêbada. Joan morreu de câncer em 1977, quando Christina e Christopher descobriram que sua mãe os deserdou. Quando Christopher diz que sua mãe conseguiu dar a última palavra, Christina questiona isso perguntando "Será?"
Após o funeral, eles passaram dois dias saindo, jogando basquete, dormindo no metrô e bebendo, incluindo um concurso de canto improvisado em um bar. Harry vai para casa, tem uma discussão violenta com sua esposa e decide voar para Londres. Os outros dois decidem ir com ele.
Eles se hospedam em um hotel caro, vestem roupas formais e conhecem três jovens em um cassino. Eles voltam para seus quartos com as mulheres. Gus forma pares com Mary, Archie com Julie, uma jovem asiática que parece não falar inglês e Harry com Pearl. No entanto, seus esforços para ficar com essas mulheres são estranhos e malsucedidos.
Gus e Archie voltam para Nova York, mas Harry fica para trás. Gus e Archie expressam preocupação com Harry e o que ele fará sem eles.
Enquanto espera que ela chegue, ele vacila entre uma fantasia dela como uma femme fatale superada por sua execução do Segundo Concerto para Piano de Rachmaninoff e a culpa por trair sua esposa. Quando ela desce, ela está usando um pijama rosa e acaba se revelando uma jovem ingênua e inocente. Por sugestão dele, ela traz uma garrafa de champanhe do apartamento e volta com um vestido branco. Richard, dominado por suas fantasias, sem jeito a agarra enquanto eles tocam "Chopsticks" juntos no piano, fazendo com que eles caiam do banco do piano. Ele se desculpa, mas ela diz que isso acontece com ela o tempo todo. Cheio de culpa, no entanto, ele pede que ela vá embora.
No dia seguinte, no trabalho, Richard se distrai com o medo de que Helen descubra sobre sua indiscrição, embora Helen não saiba e só queira que Richard envie seu remo para Ricky para que ele possa usar o caiaque. A declinante resolução de Richard em resistir à tentação alimenta seu medo de estar sucumbindo à "Comichão dos Sete Anos". Ele busca a ajuda do Dr. Brubaker, que veio ao consultório para discutir seu livro, mas sem sucesso.
Quando fica sabendo que sua esposa está passando um tempo com seu amigo escritor McKenzie no Maine, Richard imagina que eles estão tendo um caso e decide convidar a jovem para jantar e ver um filme. Depois de ver The Creature from the Black Lagoon, ela fica sobre a grade do metrô para sentir a brisa - Monroe na cena icônica no vestido decote redondo branco pregueado, soprando sua saia ao vento. Ele a deixa passar a noite em seu apartamento com ar-condicionado (o apartamento dela no andar de cima não tem refrigeração) para que ela esteja bem descansada para uma aparição na televisão no dia seguinte.
Na manhã seguinte, Richard recupera o juízo e, temendo a retribuição de sua esposa (que ele imagina em uma cena de fantasia), diz à jovem que ela pode ficar em seu apartamento e sai correndo, remo na mão, para pegar o próximo trem para o Maine para ficar com Helen e Ricky.
Na manhã seguinte, Billy anuncia que ganhou $6,400 no jogo e os usa para comprar para T.J. seu próprio cavalo chamado "Ela é uma dama". O cavalo entra em uma corrida, mas de repente desmaia, arranhando a perna. Annie, (Faye Dunaway) esposa de Billy, de quem ele se separou há sete anos, apostou no cavalo antes e chega depois de sua queda. Billy explica a Annie que ele disse a TJ que ela estava morta e que os abandonou.Billy, no entanto, convida T.J. para passar um tempo com sua mãe (que o menino pensa estar morta) em seu navio de cruzeiro, onde Annie e T.J. se divertem juntos.
O atual marido de Annie (Arthur Hill) confronta Billy para convencê-lo a contar a T.J. que Annie é sua mãe. Billy diz a ele que, como ela não estava lá para ajudá-lo, ele não tem mãe. Billy perde uma aposta no cavalo de T.J. e Whitey (Allan Miller) diz para dar a ele o cavalo ou $2,000 em dinheiro. Annie dá o dinheiro a Billy, no entanto, Whitey decide ficar com o cavalo. Billy responde agredindo-o e atacando qualquer um que tente pará-lo, incluindo um policial. Billy é preso e colocado sob custódia, onde conta a T.J. que ele (T.J.) vai morar com Annie. T.J. recusa-se a sair e Billy lhe dá um tapa em um acesso de raiva. Em sua casa, Annie tenta confortar T.J., mas acidentalmente diz a ele que é de fato sua mãe. T.J. recusa-se a aceitá-la como mãe devido à ausência dela; Annie sai da sala, perturbada.
Billy é solto; ele abraça T.J. em um estádio e diz que não o deixará nunca mais. Billy mais tarde acorda no meio da noite antes de Annie visitar Billy e dizer que quer que ele explique por que ela não estava lá para T.J., depois de uma briga, Billy permite que ela volte para sua vida como amiga. Para compensar seu filho, Billy explica sua promessa de lutar no ringue após Jackie (Jack Warden) avisá-lo sobre sua idade e constantes dores de cabeça, explicando como podem ser fatais no boxe. Jackie relutantemente concorda em treinar Billy para lutar novamente.
A noite da luta chega. De seu camarim, T.J. vê que o adversário de Billy (Randall "Tex" Cobb) é muito mais forte do que ele, causando preocupação. Isso é desviado, no entanto, quando eles veem Annie na arena. Billy vence os dois primeiros rounds, mas depois recebe muitos golpes na cabeça, e fica enfraquecido. O médico olha para Billy durante o intervalo, depois explica que se ele piorar a luta será interrompida. Billy continua a se machucar gravemente, mas recupera o fôlego e vence por K.O. Billy desmaia ao ser levado de volta ao camarim; ele pergunta para T.J. se o menino está feliz com a vitória de Billy. T.J. confirma isso, dizendo a ele "O campeão sempre se dá bem no final". Billy morre. T.J., que não percebe que seu pai está morto, grita com seu pai para ele acordar. Ele é informado por Jackie que Billy se foi e fica perturbado até que Annie chegue. T.J. se despede de Billy e se abraça nos braços de Annie.
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