Mookie é um entregador de pizza de 25 anos que mora em Bedford – Stuyvesant, com sua irmã Jade. Ele e sua namorada Tina têm um filho pequeno chamado Hector. Mookie trabalha em uma pizzaria local de propriedade de Sal, um ítalo-americano que mora no bairro há 25 anos. O filho mais velho de Sal, Pino, é racista e não se dá bem com Mookie. Por causa disso, Pino está em conflito com seu pai, que se recusa a deixar o bairro de maioria afro-americana, e seu irmão mais novo, Vito, que é amigo de Mookie.
Muitos residentes distintos são apresentados, incluindo Da Mayor, um bêbado amigável; Irmã Mãe, que vigia a vizinhança de sua casa; Radio Raheem, que toca "Fight the Power" do Public Enemy em seu aparelho de som onde quer que ele vá; e Smiley, um homem com deficiência mental que vagueia pela vizinhança tentando vender fotos coloridas à mão de Malcolm X e Martin Luther King Jr.
Enquanto estava no Sal's, Buggin 'Out, amigo de Mookie, questionou Sal sobre sua "Parede da Fama", uma parede decorada com fotos de famosos ítalo-americanos. Buggin 'Out exige que Sal coloque fotos de celebridades negras, já que a pizzaria de Sal fica em um bairro negro. Sal responde que é problema dele e que ele pode ter quem quiser na parede. Buggin 'Out tenta iniciar um boicote contra a Parede da Fama.
Durante o dia, os adolescentes locais abrem um hidrante e encharcam os outros vizinhos para evitar a onda de calor antes que os policiais intervenham. Depois de um telefonema, Mookie e Pino começam a discutir sobre corrida. Mookie confronta Pino sobre suas atitudes negativas em relação aos afro-americanos, embora as celebridades favoritas de Pino sejam negras. Vários personagens expressam insultos raciais: Mookie contra italianos, Pino contra afro-americanos, Latino Stevie contra coreanos, oficial branco Gary Long contra porto-riquenhos e o dono de loja coreano Sonny contra judeus. Pino expressa seu desprezo pelos afro-americanos a Sal, mas Sal insiste que não vai deixar o bairro.
Naquela noite, Buggin 'Out, Radio Raheem e Smiley marcham para o Sal's e exigem que Sal mude a Parede da Fama. O boombox de Raheem está berrando e Sal exige que ele o desligue, mas ele se recusa. Buggin 'Out chama Sal e filhos de "bastardos da Guiné" e ameaça fechar a pizzaria até que eles mudem a Parede da Fama. Frustrado e zangado, Sal chama o Buggin 'Out de "negro" e destrói a caixa de som de Raheem com um morcego. Raheem ataca Sal, levando a uma luta que se espalha pela rua e atrai uma multidão. Enquanto Raheem está sufocando Sal, a polícia chega. Eles terminam a luta e prendem Raheem e o Buggin 'Out. Apesar dos apelos de seu parceiro e espectadores, um oficial, Gary Long, se recusa a soltar seu estrangulamento em Raheem, matando-o. Percebendo que testemunhas os viram matar Raheem, os policiais colocam seu corpo no banco de trás de um carro da polícia e vão embora.
Os espectadores, arrasados e furiosos com a morte de Radio Raheem, culpam Sal e seus filhos. Da Mayor tenta convencer a multidão de que Sal não foi o responsável por sua morte, mas a multidão permanece parada. Mookie pega uma lata de lixo e joga pela janela da pizzaria do Sal, fazendo a multidão correr para a pizzaria e destruí-la. Smiley incendeia o prédio e Da Mayor tira Sal, Pino e Vito do caminho da multidão. A multidão então se volta para a barraca de frutas e vegetais de Sonny, preparando-se para destruí-la também. No entanto, um Sonny em pânico eventualmente convence o grupo a desistir. A polícia retorna ao local, junto com bombeiros e patrulhas de choque para apagar o fogo e dispersar a multidão. Depois de darem um alerta, os bombeiros viraram suas mangueiras contra os manifestantes, levando a mais combates e prisões. Mookie e Jade sentam-se no meio-fio, olhando incrédulos. Smiley vagueia de volta para o prédio em chamas e pendura uma de suas fotos no que resta da Parede da Fama de Sal.
No dia seguinte, depois de uma discussão com Tina, Mookie retorna ao Sal. Ele sente que Mookie o traiu, mas Mookie exige seu pagamento semanal. Os dois homens discutem e se reconciliam com cautela, e Sal finalmente paga Mookie. O senhor Señor Love Daddy, DJ local, dedica uma música à Rádio Raheem.
O filme termina com duas citações que expressam visões diferentes sobre a violência, uma de Martin Luther King e outra de Malcolm X. Ela se transforma em uma fotografia dos dois líderes apertando as mãos. Antes dos créditos, Lee dedica o filme às famílias de seis vítimas de brutalidade ou violência racial: Eleanor Bumpurs, Michael Griffith, Arthur Miller Jr., Edmund Perry, Yvonne Smallwood e Michael Stewart.
Em 1975, Katterly, Texas, o experiente policial antidrogas Jim Raynor é instruído por seu superior, o tenente Dodd, a escolher um parceiro de um grupo de recém-formados na academia de polícia para sua investigação secreta, que está em andamento há dois anos. Sua escolha de Kristen Cates surpreendeu Dodd, mas Raynor está confiante de que ela é a escolha certa para o que ele precisa.
Raynor explica a Cates que tudo o que eles terão é um ao outro nesta tarefa. Embora inicialmente assustada com a intensidade de Raynor, Cates insiste que é capaz de fazer o que for preciso para fazer o trabalho. Mais tarde, no apartamento de Raynor, ele ensina Cates como injetar heroína de maneira adequada. Cates informa a Raynor que ela foi instruída a falsificar o uso de drogas na academia de polícia, o que leva a uma forte repreensão de Raynor. Ele a informa de forma inequívoca que ela será colocada em situações em que terá que tomar os medicamentos que irão comprar. Os traficantes com quem eles farão negócios não são estúpidos e, se ela tentar fingir o uso de drogas na frente deles, fará com que os dois sejam mortos.
Raynor e agora o principal objetivo de Cates em sua operação é derrubar o astuto, misterioso e poderoso Will Gaines. Enquanto Raynor (e o departamento de polícia) tenham certeza de que Gaines é o principal chefão do tráfico na cidade, Gaines é um especialista em evitar ser detectado e é profundamente desconfiado de Raynor. Incapaz de garantir o acesso a ele, Cates e Raynor compram grandes quantidades de drogas de pequenos traficantes da cidade. Essas drogas são catalogadas e dadas a Dodd, junto com informações detalhando de quem foram compradas. Raynor e Cates rapidamente param de fingir ser amantes para entrarem de cabeça na realidade.
Como Raynor previu, Cates logo é colocada em uma posição em que é forçada a injetar drogas na frente de um traficante. Raynor tenta intervir e dizer ao traficante que "a moça não está se adaptando", mas o traficante insiste na mira de uma arma. Cates primeiro tenta, nervosamente, se livrar da situação, depois tira o casaco e, com as mãos trêmulas, começa a preparar uma injeção de heroína, como Raynor a ensinara. Vendo seu alto nível de ansiedade, Raynor pega a agulha preparada dela e a injeta em seu braço. Enquanto o traficante assiste com aprovação e ri, Cates vomita silenciosamente fora da tela.
Em pouco tempo, Cates está viciada nas drogas que precisa usar para manter seu disfarce, e Raynor chega em casa um dia e encontra Cates penteando o carpete, procurando desesperadamente por migalhas de drogas que possam ter caído. Raynor cuida de Cates durante sua abstinência, embora pareça não ter sido afetado pelo próprio uso de drogas. No entanto, no decorrer do filme, ele se torna ainda mais viciado do que ela. Eventualmente, ambos conseguem ficar limpos, mas permanecem traumatizados e marcados por suas experiências com drogas.
Embora tenham se infiltrado com sucesso no submundo das drogas da cidade, Raynor e Cates não estão nem perto de obter evidências contra Gaines. Sob pressão do departamento, eles falsificam evidências contra Gaines para garantir sua prisão. Eles se movem para um pequeno trailer aguardando o início do julgamento. Cates é acordado assustado uma noite por uma espingarda de cano duplo acariciando seu rosto. Segue-se um tiroteio, no qual Raynor é baleado na coxa, atingindo sua artéria femoral. Cates vai desesperadamente buscar ajuda e, em seguida, volta ao trailer para encontrar Raynor quase inconsciente. Ele morre em seus braços.
No grande júri, Cates está no banco das testemunhas. Durante seu depoimento, ela menciona que pediu demissão da polícia. Seu testemunho segue a história inventada que Raynor e ela inventaram, e parece ganhar o apoio dos grandes jurados e oficiais presentes. Gaines é posteriormente indiciado. No entanto, no julgamento, Cates se posiciona para depor. Quando ela olha diretamente para Gaines, ele desliza dois dedos pela ponte do nariz, imitando o movimento da espingarda que acabou matando Raynor. Atordoado, Cates se retrata de suas declarações sobre o envolvimento de Gaines no tráfico de drogas e testemunha que eles foram obrigados a fabricar provas pelo Chefe de Polícia. Isso garante a absolvição de Gaines.
Livre da custódia da polícia, Gaines entra em seu carro algumas noites depois. Enquanto dirige pela estrada, ele percebe alguém escondido no banco de trás. Gaines encosta e, ao se virar para enfrentá-los, é morto por um tiro de espingarda de cano duplo no rosto. O assassino nunca é mostrado, mas fica implícito que é Cates.
O capitão do Corpo de Bombeiros Donald "Shadow" Rimgale, um dedicado investigador de incêndios criminosos e bombeiro veterano, é chamado porque vários incêndios explosivos recentes se assemelham aos do piromaníaco Ronald Bartel, que está preso há anos. Brian é reatribuído como seu assistente após uma briga com Stephen. Rimgale manipula a obsessão de Ronald com fogo para garantir que seu pedido de liberdade condicional anual seja rejeitado. É revelado durante uma investigação que o vereador da Câmara Municipal de Chicago Swayzak, que apoiou os cortes no orçamento do corpo de bombeiros, foi pago por empreiteiros para fechar os bombeiros para que pudessem ser convertidos em centros comunitários, com os empreiteiros recebendo contratos para a construção. Brian também reacende um relacionamento com Jennifer Vaitkus, uma assessora de Swayzak.
Quando o motor 17 atende uma chamada em um arranha-céu, Stephen os incentiva a entrarem rapidamente, apesar do conselho de Adcox de esperar por reforços. O amigo de Brian e também estagiário, Tim Krizminski, abre uma porta, desencadeando uma cortina de fogo. Seu rosto está queimado e irreconhecível e ele quase não sobreviveu. Adcox e Brian condenam Stephen pelo que aconteceu. Rimgale e Brian vão à casa de Swayzak para confrontá-lo após saber de sua conexão com as três vítimas da cortina de fogo Alan Seagrave, Donald Cosgrove e Jeffery Holcomb, interrompendo um homem mascarado prestes a colocar fogo no local. Este último os ataca com uma lanterna, mas é queimado no ombro por uma tomada elétrica. Rimgale salva Brian e Swayzak da casa, mas é ferido em uma explosão. Em sua cama de hospital, Rimgale diz a Brian para visitar Ronald novamente, que o ajuda a perceber que apenas um bombeiro seria tão cuidadoso para não deixar os incêndios da cortina de fogo ficarem fora de controle.
Brian suspeita de Stephen, mas vê uma queimadura em forma de tomada elétrica nas costas de Adcox, revelando suas suspeitas ao irmão pouco antes de um alarme. Quando Brian percebe que Adcox ouviu a conversa deles, ele pula a bordo do Truck 46 depois de pegar emprestado alguns equipamentos de proteção. Stephen confronta Adcox sobre as cortinas de fogo durante um incêndio de alarme múltiplo em uma fábrica de produtos químicos. Adcox admite que ateou fogo para matar os associados de Swayzak, porque Swayzak estava se beneficiando da morte de bombeiros e do fechamento de bombeiros. Quando uma explosão destrói a passarela em que eles estão, Stephen agarra a mão de Adcox enquanto se pendura nos restos da passarela. Stephen recusa o conselho de Adcox de deixá-lo ir e perde o controle sobre a passarela. Stephen cai no chão, mas Adcox morre quando ele cai no fogo. Stephen morre com Brian a seu lado no caminho para o hospital, com seu pedido final sendo que Brian não revele Adcox como o autor do crime, para não prejudicar a reputação do corpo de bombeiros.
Após o funeral de Stephen e Adcox, Brian e Rimgale, com a ajuda da polícia, interrompem Swayzak em uma entrevista coletiva. Rimgale questiona Swayzak sobre um estudo de mão de obra falso que levou à morte de vários bombeiros, incluindo Stephen e Adcox. Eles também afirmam que Swayzak planejou a redução do corpo de bombeiros de Chicago, destruindo as ambições de prefeito de Swayzak. Brian continua como bombeiro, continuando a tradição de combate a incêndios de sua família, apesar da perda de seu pai e irmão. O filme termina quando Brian ajuda um bombeiro novato com seu equipamento de proteção enquanto o departamento atende a uma chamada.
Em 1973, o handicap (atribuir vantagem por meio de compensação de pontuação ou outra vantagem dada a diferentes competidores para igualar as chances de vitória.) de esportes e associado da Máfia Sam "Ace" Rothstein é enviado pela Máfia de Chicago a Las Vegas, Nevada, para administrar o Casino Tangiers. O líder Philip Green atua como CEO do cassino e hotel, mas Sam comanda extra-oficialmente de tudo. Sam rapidamente dobra os lucros do cassino, com o dinheiro retirado diretamente da sala de contagem antes de ser computado e entregue aos chefes da Máfia do Meio-Oeste. O chefe de Chicago, Remo Gaggi, envia o amigo de infância de Sam e executor da máfia, Nicky Santoro, para proteger Sam e a operação de escumação. Nicky garante que todos sejam mantidos na linha, mas suas próprias atividades criminosas começam a atrair muita atenção da mídia e da aplicação da lei. Ele recruta seu irmão mais novo Dominick e seu amigo de infância Frankie Marino para reunir uma equipe especializada em arrombamento de cofres e assaltos a joalherias. Nicky acaba sendo colocado no Livro Negro de Nevada, banindo-o de todos os cassinos de Nevada.
Sam conhece e se apaixona pela bela prostituta, dançarina e ex-prostituta Ginger McKenna. Eles têm uma filha e se casam, mas seu casamento é rapidamente jogado em uma turbulência devido ao relacionamento de Ginger com seu ex-namorado, vigarista e cafetão Lester Diamond. Sam faz Nicky e sua equipe derrotarem Lester quando o pegam aceitando $ 25.000 dela. Ginger volta-se para o álcool e desenvolve um vício em drogas cada vez mais problemático.
Em 1976, Sam despede o gerente dos caça-niqueis Don Ward por incompetência. Quando o cunhado de Ward, o presidente da Comissão do Condado de Clark, Pat Webb, não consegue convencer Sam a recontratar Don, Webb consegue que a licença de jogo de Sam seja negada, colocando em risco sua posição. Sam começa a apresentar um talk show na televisão local de dentro do cassino, chateando Nicky e os patrões em casa por se tornar uma figura pública e chamar atenção desnecessária. Sam culpa a imprudência de Nicky pela pressão contínua da polícia e do Nevada Gaming Board, e os dois discutem furiosamente no deserto de Mojave.
Quando os chefes do Meio-Oeste descobrem que as pessoas de dentro estão roubando de seu skim, eles instalam o incompetente subchefe Artie Piscano de Kansas City para supervisionar a operação. Piscano acaba mantendo registros escritos das finanças da operação. Além disso, um bug do FBI colocado na loja de Piscano o pega falando em detalhes sobre o cassino, levando a uma investigação completa no Cassino de Tânger.
Sam quer se divorciar de Ginger, que sequestra sua filha, planejando fugir para a Europa com ela e Lester. Sam convence Ginger a voltar com Amy, então ouve seu plano de matá-lo ao telefone. Sam a expulsa de sua casa, mas depois cede. Ginger se aproxima de Nicky para pegar seus objetos de valor no cofre de Sam, e os dois começam um caso. Sam confronta e repudia Ginger, e termina sua amizade com Nicky. Nicky expulsa Ginger quando ela exige que ele mate Sam. Bêbada e furiosa, Ginger bate seu carro em Sam na garagem e recupera a chave de sua caixa de depósito. Ela pega o conteúdo da caixa, mas é presa pelo FBI como testemunha.
Em 1979, o FBI fecha o cassino e Green concorda em cooperar. Piscano morre de ataque cardíaco quando agentes federais descobrem seu caderno. O FBI aborda Sam pedindo ajuda, mostrando-lhe fotos de Nicky e Ginger juntos, mas ele as recusa. Os patrões são presos e se preparam para o julgamento, e começam a organizar o assassinato de qualquer pessoa que possa testemunhar contra eles e prolongar suas sentenças subsequentes. Ginger morre de overdose de drogas, e Sam quase não consegue escapar da morte por um carro-bomba, suspeitando que Nicky seja o culpado. Os chefes do Meio-Oeste, finalmente fartos da imprudência de Nicky, ordenam que Frankie e sua equipe matem Nicky e Dominick. Com a impressão de que estavam participando de um encontro em um milharal em Indiana, eles são espancados com tacos de beisebol, cobertos de cal virgem e enterrados vivos em uma cova rasa.
Com a máfia fora da indústria de cassinos, Sam lamenta os novos resorts corporativos impessoais de Las Vegas. Ele se aposenta para San Diego e vive como handicapper de esportes, terminando em suas próprias palavras, "de volta ao ponto de partida".
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