Videolocadoras.

 

Quando Violet Kellty, que teve um derrame não diagnosticado, morre em sua cabana isolada nas montanhas da Carolina do Norte, o Dr. Jerome "Jerry" Lovell, o médico da cidade, encontra uma jovem aterrorizada escondida nas vigas da casa. Ela fala com raiva e rapidamente, mas parece ter uma linguagem própria. Olhando para a Bíblia de Violet, Jerry encontra um bilhete pedindo a quem a encontra que cuide da filha de Violet, Nell. O xerife Todd Peterson mostra a Jerry um recorte de notícias de que Nell foi concebida por meio de estupro.

Jerry busca a ajuda da Dra. Paula Olsen, uma pesquisadora que trabalha com crianças autistas. Paula e seu colega Dr. Alexander "Al" Paley estão interessados ​​em estudar uma "criança selvagem", e Al continua chamando Nell disso mesmo depois de estudar filmes que mostram que Nell não se encaixa no perfil de "criança selvagem". Paula e Al conseguem uma ordem judicial para institucionalizar Nell para estudos posteriores. Jerry contrata o advogado Don Fontana e o impede. O juiz dá a Jerry e Paula três meses para interagir com Nell e descobrir suas necessidades. Paula aparece em uma casa flutuante com equipamento eletrônico para monitorar o comportamento de Nell enquanto Jerry escolhe ficar em uma tenda perto da cabana de Nell e observar em silêncio.

Paula descobre que o idioma aparentemente indecifrável de Nell é o inglês, baseado em parte na fala afásica de sua mãe após um derrame, e em parte na linguagem secreta que ela compartilhou com sua irmã gêmea idêntica falecida há décadas. Jerry e Paula começam uma amizade relutante.

Nell dorme durante o dia ou trabalha dentro de casa e só fica ativa ao ar livre após o pôr do sol. Ela explica a Jerry que sua mãe lhe contou sobre o estupro e a advertiu de que os homens eram malfeitores. Quando Nell passa a confiar em Jerry, ela o vê como um amigo, o "gah'inja" que sua mãe prometeu que viria. Mais tarde, Jerry percebe que "gah'inja" é a expressão de Nell para "anjo da guarda". Usando a pipoca como incentivo, Jerry consegue levar Nell para fora e para o sol. Nell leva Jerry e Paula aos restos mortais em decomposição de sua irmã gêmea idêntica, May, que morreu em uma queda enquanto as duas estavam brincando na floresta.

Mike Ibarra, um repórter, fica sabendo da existência de Nell e visita sua cabana. Nell fica curiosa com o visitante a princípio, mas quando ele tira uma foto, o flash assusta Nell. Jerry chega e expulsa o repórter. Paula acredita que Nell estaria mais segura em um hospital, enquanto Jerry sente que Nell deve ser deixada sozinha e ter permissão para viver como quiser. Os dois decidem que Nell deveria conhecer um pouco do mundo e assim eles tomam a decisão de trazer Nell para a cidade.

Enquanto está na cidade, Nell faz amizade com Mary, a esposa deprimida de Todd, mas também encontra alguns jovens atrevidos em um salão de sinuca até que Jerry a tire de lá. Com o aumento da intromissão da imprensa, Jerry e Paula levam Nell a um hospital para sua proteção. Lá, Nell se torna extremamente desanimada e indiferente. Jerry a tira do hospital e a esconde em um hotel. Paula se junta a ele e os dois admitem que se amam.

Na audiência no dia seguinte, Al, que quer estudar Nell em um ambiente controlado, dá sua opinião de que Nell tem síndrome de Asperger e pertence a uma instituição. Nell então se adianta e, com a interpretação de Jerry, fala por si mesma. Cinco anos depois, Jerry e Paula trazem sua filha, Ruthie, para visitar Nell em sua casa. É o aniversário de Nell e os amigos a cercam.

Em 1963, no Texas, os condenados Robert "Butch" Haynes (Kevin Costner) e Terry Pugh (Keith Szarabajka) escapam da penitenciária estadual em Huntsville. Fugindo, Pugh acaba parando em uma casa onde Phillip Perry (T. J. Lowther), de oito anos, mora com sua devota mãe Testemunha de Jeová e duas irmãs. Butch segue e bate em Pugh para fazê-lo parar de molestar a mãe. Precisando de um refém para ajudá-los a escapar, Butch agarra o menino, que os acompanha humildemente. A jornada do trio logo atinge uma nota desagradável quando Butch mata Terry, após a tentativa do último de machucar a criança. Com seu parceiro fora do caminho, o condenado e sua jovem vítima pegam a rodovia do Texas na tentativa de fugir da perseguição policial.

Enquanto isso, o Patrulheiro do Texas Red Garnett (Clint Eastwood), no trailer do governador John Connolly, está em sua perseguição. Com a criminologista Sally Gerber (Laura Dern) e o atirador de elite do FBI Bobby Lee (Bradley Whitford) na cidade, Red está determinado a recuperar o criminoso e o refém antes que eles cruzem a fronteira do Texas. Além disso, Red revela a Sally que ele tem um interesse pessoal em prender Butch vivo. Mesmo que Butch não perceba, Red tem uma história com ele. Quando Butch era adolescente, ele roubou um carro, e Red foi o policial que o prendeu. Butch estava morando com seu pai abusivo, também um criminoso, na época. Devido à sua idade e por ser uma primeira ofensa, Butch deveria receber uma sentença branda. Red achava que a prisão juvenil era mais segura para Butch do que em casa, e imagina que algumas das crianças que passaram por Gatesville acabaram bem, e uma até se tornou padre. Ele também sentiu que se Butch tivesse sido deixado em casa com seu pai, ele teria uma ficha criminal "do tamanho do seu braço". Red pediu ao juiz para dar a Butch uma sentença dura. Anos depois, Red percebeu que a sentença mais dura apenas encorajou a vida de crimes que ele temia que acontecesse. Agora, Red espera que, se puder trazer Butch vivo, ele pode se redimir de seu erro passado.

Phillip, de oito anos, nunca participou de festas de Halloween ou Natal. Escapando com Butch, no entanto, ele experimenta uma liberdade que ele acha estimulante, já que Butch lhe permite o tipo de indulgências que ele foi proibido, incluindo o uso de uma fantasia de Gasparzinho, o Fantasma Camarada, roubado em uma loja. Gradualmente, Phillip se torna cada vez mais consciente de seu entorno e, com o incentivo constante de Butch, parece adquirir a habilidade de tomar decisões independentes sobre o que é certo e errado. Butch lentamente se vê levado a dar a Phillip o tipo de presença paternal que ele mesmo nunca teve.

Butch e Phillip tentam chegar ao Novo México, mas descobrem que a rodovia em que estão dirigindo está inacabada. Enquanto dormiam em seu carro em um milharal, eles encontram Mack, um fazendeiro e sua família - Lottie, sua esposa, e seu neto Cleveland. Mack frequentemente abusa de Cleveland, o que Butch tenta tolerar, mas quando Mack descobre quem ele é, ele põe um ponto final nisso. Ele bate em Mack e planeja matá-lo, mas Phillip pega a arma de Butch e atira em Butch no estômago. Phillip sai de casa, joga a arma em um poço, joga fora as chaves do carro e corre por um prado. Butch segue e descansa na árvore que Phillip escalou. No diálogo a seguir, Phillip se desculpa por atirar em Butch, que diz que ele fez a coisa certa.

A equipe de Red cerca o campo onde Phillip e Butch estão situados, e Butch logo envia o menino para sua mãe, que chegou de helicóptero e que Butch fez a promessa de levar os doces ou travessuras de Phillip todos os anos. Não querendo deixar Butch já ferido, o menino corre de volta e o abraça - um gesto que, junto com seu conhecimento do caráter e história de Butch, convence Red de que ele pode resolver a situação pacificamente. Seus planos são frustrados, no entanto, quando Bobby Lee, confundindo um dos gestos de Butch com o que ele está prestes a sacar uma arma, atira em seu peito, matando-o. O movimento deixa Red com raiva e frustrado com sua incapacidade de salvar Butch e levá-lo vivo. Red dá um soco em Bobby Lee e Sally acerta uma joelhada na virilha antes de se afastar. Phillip é então reunido com sua mãe, e eles voam em um helicóptero enquanto Phillip olha tristemente pela janela para o corpo sem vida de Butch na clareira.